Premiers symptômes

Les femmes avec qui nous avons parlé ont vécu des expériences très différentes lors de la découverte de leur cancer du sein. Il est important de noter que malgré certaines similarités, les symptômes n’étaient presque jamais décrits de la même façon, et chaque femme avait une histoire unique à propos des premiers symptômes de son cancer du sein.

Découverte d’une masse

Des masses peuvent se développer dans les seins des femmes pour différentes raisons. Elles ne sont pas toutes cancéreuses – plusieurs masses peuvent être non cancéreuses ou des kystes causés par des changements hormonaux, comme lors des menstruations ou de la ménopause. Toutes les femmes devraient être conscientes de ce qui est normal pour leurs seins même si elles subissent régulièrement des tests de dépistage. Plusieurs femmes avec qui nous avons parlé ont découvert leur cancer du sein en s’apercevant de changements dans l’aspect et le toucher de leurs seins. Il est important de consulter votre professionnel de la santé lorsque vous remarquez quelque chose d’inhabituel dans vos seins, même si une mammographie récente était normale.

Les femmes qui ont découvert des nodules les décrivent comme une « masse », ou une « bosse », ou « quelque chose ». Ils ont souvent été découverts lors d’activités quotidiennes comme sous la douche, en faisant de l’exercice, en lavant la vaisselle ou en regardant la télévision. Les masses étaient typiquement décrites en utilisant des mots comme petite, grosse, proéminente, définissable et (ou) dure. Bien que moins communes, Nadia (A) and Deann avaient remarqué que leurs masses avaient grossi avec le temps, alors que Melissa avait noté une diminution de la grosseur. Julia croyait qu’elle avait un kyste, mais une amie qui est médecin lui a conseillé de vérifier quand même.

Quelquefois une masse était présente, mais les femmes étaient incapables de la détecter elles-mêmes. Par exemple, Sirkka ne pouvait palper sa masse à cause de son emplacement, ce qui la rendait difficile à localiser et à détecter. Dans d’autres cas, les médecins détectaient une masse et référaient les femmes pour des tests supplémentaires.

Autres signes et symptômes

Bien que la plupart des femmes aient parlé de la découverte de bosses, d’autres ont décrit des signes et des symptômes différents. Par exemple, la région autour de la bosse (ou de la région affectée) était douloureuse et (ou) sensible. D’autres femmes ont ressenti des pincements, de la sensibilité ou des chatouillements dans leurs seins. Debbra décrit son intuition profonde d’avoir besoin d’un examen et a demandé à son médecin si elle pouvait subir une mammographie plus tôt. Malika désirait subir un examen après le décès de sa mère des suites d’un cancer du sein et elle trouvait que son sein gauche était quelque peu douloureux.

Réactions lors de la découverte des premiers symptômes

Plusieurs femmes se sont alarmées lorsqu’elles ont trouvé la première masse ou remarqué d’autres signes. Comme l’a mentionné Nadia (A) : « J’étais dans la douche, j’ai senti une bosse et je me suis demandée ce que c’était. Lorsque je suis sortie de la douche j’ai commencé à me palper. Il y avait quelque chose là et c’était anormal. Alors je me suis dit que ce n’était pas correct. » Même si certaines femmes ont eu peur ou étaient inquiètes comme Nadia (A), d’autres ne s’inquiétaient pas ou pensaient que les symptômes disparaîtraient. Par exemple, Joanne pensait que ce n’était rien parce qu’elle était encore jeune. Un soir, elle a visité une amie qui était très inquiète à propos d’un nodule dans son sein. Elle en a discuté plus tard avec son époux qui l’a encouragée à aller passer un examen. Quelquefois, les femmes avaient décidé de partager leurs observations avec leur médecin alors qu’elle le voyait pour un autre problème de santé.

Partage

Après avoir découvert une masse, certaines femmes ont trouvé utile de se confier à des amis et (ou) à la famille avant de consulter un médecin. Tina a informé son époux qu’elle avait trouvé une bosse, mais elle nous a dit qu’elle a trouvé plus facile de parler avec une amie qui avait été atteinte d’un cancer du sein dans le passé. Melissa a choisi de ne pas en parler à sa famille afin de ne pas les inquiéter. Cependant, elle et quelques-unes des autres femmes ont partagé leurs observations avec des amis qui étaient des professionnels de la santé (e.g. radiologues et omnipraticiens). Ces derniers les ont encouragées à consulter un médecin et (ou) à subir des examens.

Historique médical, professionnel de la santé et examen

Un historique médical antérieur à propos de la santé des seins a quelquefois rendu difficile un diagnostic de cancer du sein. Par exemple, un historique de kystes ou des seins nodulaires peuvent compliquer l’identification de nouvelles bosses et (ou) de faire la distinction entre un kyste et une masse cancéreuse (maline ou bénigne). Les changements dans les tissus mammaires, comme ceux qui se produisent normalement avec l’âge, la grossesse et les fluctuations hormonales, peuvent également rendre le diagnostic complexe.

Le cancer du sein est moins commun chez les femmes plus jeunes. Quelques jeunes femmes avec qui nous avons parlé trouvaient que leurs médecins ne les prenaient pas au sérieux ou qu’ils les rassuraient au sujet de leur masse tout en les encourageant à faire un suivi ou passer des examens. Certains médecins leur ont suggéré d’aller pour un dépistage immédiatement seulement pour qu’elles soient certaines. Dans le cas de Joanne par exemple, le médecin pensait que les masses étaient reliées aux grossesses précédentes qui avaient été problématiques. Le contraire semblait être vrai pour les femmes plus âgées de notre échantillon qui ont généralement été référées immédiatement pour une mammographie.

Présentement au Canada, le dépistage du cancer du sein est recommandé pour les femmes à risque moyen entre 50 et 69 ans. La recherche a également démontré que les mammographies régulières peuvent réduire significativement le risque de décès dû au cancer du sein pour les femmes de cette catégorie d’âge.

Les femmes avec qui nous avons parlé qui étaient éligibles pour le dépistage ne subissaient pas toutes des mammographies sur une base régulière; certaines n’avaient pas eu d’examen de dépistage depuis longtemps, ou jamais, avant leur diagnostic. Lors de son diagnostic, Sirkka n’avait pas subi de mammographie depuis neuf ans. « Ce fut une grave erreur de ma part. J’aurais dû subir des mammographies mais je faisais tout correctement. Je mangeais bien, je faisais de l’exercice. Vous savez ce qu’ils disent, ce qu’ils vous disent pour prévenir le cancer, pour être en santé. J’ai tout fait, mais j’ai quand même eu le cancer. » Iceni et Donna ont encouragé leurs sœurs et leurs amies à subir des mammographies et elles se sont portées volontaires pour subir l’examen en même temps qu’elles à titre d’incitatif. C’est à ce moment que leur propre cancer du sein fut détecté.

Pour quelques femmes la découverte de la masse a pris du temps. Dans certains cas, elles avaient remarqué un nodule mais il n’apparaissait pas sur la mammographie ou, en rétrospective, certains médecins ont remarqué que la masse était en fait présente sur les résultats des examens de dépistage antérieurs. La masse de Ginette n’a pas été remarquée lors de la mammographie initiale mais elle fut détectée deux ans plus tard lors de son examen. Elle était furieuse que ce soit passé inaperçu lors du dépistage précédent. Patricia est allée passer un examen de dépistage seulement parce que son médecin l’a fortement encouragée d’y aller; elle n’avait perçu aucun nodule avant l’examen de dépistage.

Jeanette a subi des mammographies régulièrement depuis l’âge de 42 ans et son cancer du sein a été remarqué lors d’un examen de dépistage. Elle dit à tout le monde de subir des mammographies parce qu’elle croit que c’est ce qui lui a sauvé la vie.